Я сдала кровь, чтобы спасти своего парня, после того как его друзья сказали мне, что он попал в серьезную аварию.
Выходя из больницы, я услышала, как кто-то за дверью произнес: «Не могу поверить, что она снова на это купилась».
Я промолчала, уставившись на синяк на руке, и достала телефон. То, что я узнала о наших трехлетних отношениях, превратило эту сдачу крови в акт мести номер 96.
ЧАСТЬ 1
«Если ты действительно меня любишь, то не станешь спрашивать, сколько крови им нужно, а просто сдашь ее без лишних слов», — это были последние слова Брендана перед тем, как медсестра ввела иглу мне в вену.
Сорок минут спустя я вышла из пункта переливания крови при частной клинике в Ла-Хойе; ноги подкашивались, на руке был приклеен ватный тампон, а сама я была уверена, что только что совершила героический поступок ради любимого человека.
По словам его друзей, Брендан попал в жуткую аварию, испытывая спорткар на частном треке недалеко от Бейкерсфилда. Они позвонили мне посреди ночи, настаивая, что для спасения ему срочно нужна донорская кровь подходящей группы.
Я не стала сомневаться в их словах. Брендан был моим парнем уже три года, и я была готова сделать для него что угодно.
Пока я искала лифт, я увидела женщину в медицинской форме, которая везла небольшой медицинский контейнер-холодильник. Мое внимание сразу же привлекла надпись, сделанная от руки на его боковой стенке.
Там жирным маркером было написано мое имя: Хлоя Беннетт.
Я последовала за ней по тихому коридору. Она зашла в подсобное помещение, достала из контейнера пакет с моей кровью и бросила его в красный бак для утилизации биологических отходов.
Я замерла, гадая, не мерещится ли мне всё это из-за головокружения.
А затем до меня донесся смех из соседней VIP-палаты, дверь которой была приоткрыта.
«Честно говоря, не могу поверить, что Хлоя снова на это купилась», — насмешливо произнес чей-то голос, отчего у меня сердце ушло в пятки.
Я подошла ближе и заглянула внутрь.
Брендан с комфортом расположился на кровати; его прическа была безупречной, а на теле не было ни кислородной трубки, ни следов травм, ни повязок. Он небрежно листал ленту в телефоне, а вокруг него собрались Мейсон, Уайатт и те самые приятели по братству, которые еще несколько часов назад рыдали, разговаривая с ним по телефону.
— Какой это пункт в нашем списке розыгрышей? — спросил Мейсон, заливаясь смехом.
Уайатт загнул пальцы, пересчитывая. — Девяносто шестой.
Комната взорвалась хохотом, а у меня земля ушла из-под ног.
— Розыгрыш с серебряным браслетом был просто шедевром, — с ухмылкой вспомнил кто-то. — Мы сказали ей, что Брендан обронил подарок к годовщине в парке, и Хлоя полночи искала его под проливным дождем.
— На следующий день она слегла с высокой температурой, — добавил Уайатт.
— И все равно пришла к нему в квартиру спрашивать, не нашелся ли браслет, — усмехнулся друг Брендана.
Снова раздался смех; от услышанного меня замутило.
Они вспоминали, как убедили меня, что Брендан в коме после экстренной операции, и отправили в часовню, где я провела всю ночь в молитвах.
Потом они упомянули ложное обвинение в плагиате во время моего последнего семестра в университете.
Я потратила уйму времени, пытаясь доказать свою невиновность, и в итоге пропустила собственный выпускной.
Я всегда считала эти катастрофы ужасными совпадениями или невезением. Когда я плакала, Брендан говорил, что я просто слишком чувствительная.
А потом одна фраза разрушила всё.
— Осталось всего три, — торжествующе объявил Мейсон. — Девяносто девять актов мести — и наша сделка официально выполнена.
— И что будет потом? — поинтересовался Уайатт.
— Брендан окончательно расстается с Хлоей и возвращается к Скарлетт, — невозмутимо пояснил Мейсон.
Скарлетт.
Услышав это имя, я словно получила удар в грудь.
Четыре года назад Скарлетт Монтгомери считалась главной претенденткой на победу в региональном чемпионате по контемпорари. Она была из влиятельной семьи, с личными тренерами и бесконечными спонсорами, так что все ждали ее победы.
Но трофей достался мне.
Я — Хлоя Беннетт, дочь бухгалтера из Сан-Бернардино и учительницы начальных классов. Я до сих пор отчетливо помнила тот вечер: аплодисменты, маму, плачущую в первом ряду, и отца, снимающего всё на свой старый телефон.
Я и не подозревала, что Скарлетт в это время плакала за кулисами на глазах у Брендана.
— Хлоя буквально вырвала чемпионский титул из рук Скарлетт, — заметил кто-то из парней.
— Именно поэтому Брендан и начал с ней встречаться, — тут же отозвался другой. — Сначала он влюбил её в себя до безумия, а потом решил заставить расплачиваться за это каждый божий день.
Истина разом накрыла меня.
Три года я изматывала себя, пытаясь доказать, что я достаточно хороша. Я терпела его холодное молчание и завуалированные унижения, веря, что ему просто трудно проявлять чувства.
А потом Брендан произнес небрежным тоном:
— Да не делайте из этого трагедии, парни. Хлоя сама лезет во всё с головой — её никто не заставляет.
В его голосе не было ни тени раскаяния.
Я попятилась, пока меня никто не заметил, и выбежала на улицу, где рухнула на бетон……сидела на скамейке, обхватив лицо руками.
Телефон завибрировал.
Звонила мама.
— Хлоя, твой отец только что оформил аренду дома в Тусоне, — тепло сказала она. — Мы переезжаем на следующей неделе, и там полно места, если захочешь поехать с нами.
Я месяцами отказывалась — из-за Брендана.
Я посмотрела на темный синяк на руке, вспомнила, как мою кровь просто выбросили, и подумала о девяноста шести унижениях, превратившихся в наши «тайные шутки».
— Мам, пожалуйста, оставь для меня комнату, — прошептала я сквозь слезы.
Стоило мне положить трубку, как пришло еще одно сообщение.
Брендан: «Приезжай завтра утром. Нам нужно решить еще три вопроса».
Я тогда еще не знала, что эти последние три вопроса могут разрушить гораздо больше, чем просто наши отношения.
ЧАСТЬ 2
В ту ночь я вернулась в свою квартиру в Пасадене, заперла засов и достала из шкафа большой чемодан.
Впервые за три года я думала не о том, как наладить отношения с Бренданом. Я решала, как исчезнуть из его жизни.
Я сложила одежду, важные документы и несколько семейных фотографий.
Увидев серебристые туфли для танцев с того самого чемпионата, я замерла.
Годами один лишь взгляд на них вызывал у меня странное чувство вины. Теперь я наконец поняла почему. Брендан превратил мое главное достижение в повод для наказания.
В два часа ночи кто-то забарабанил в дверь.
— Хлоя, немедленно открой, — крикнул из коридора Брендан.
Сердце бешено колотилось, но я подошла к двери, не открывая засова.
— Уходи, Брендан, — твердо сказала я.
— Что с тобой вообще происходит? — спросил он с легким раздражением.
Я горько усмехнулась.
— Я всё слышала сегодня в клинике.
Тишина.
Затем он спросил:
— Кто тебе сказал?
Он не спросил, в порядке ли я и что именно услышала. Его волновало лишь то, кто его разоблачил.
— Мне никто не говорил, — ответила я через деревянную дверь. «Я сама слышала, как вы с друзьями разговаривали».
Брендан замолчал.
«Хлоя, ты, как обычно, всё преувеличиваешь».
«Преувеличиваю?» — крикнула я в ответ. — «Ты заставил меня сдать кровь из-за инсценировки аварии!»
«Это был просто безобидный розыгрыш», — насмешливо бросил он.
«Безобидный розыгрыш?» — недоверчиво переспросила я.
«Никто не приставлял пистолет к твоему виску и не заставлял сдавать кровь», — отрезал он пренебрежительно.
Те крохи любви, что еще теплились во мне, исчезли без следа.
«Ты прав, Брендан. Никто меня не заставлял, — сказала я, глубоко вздохнув. — С нас хватит».
Брендан сухо усмехнулся.
«Не смеши меня — устраивать сцену из-за пустяковой шутки».
«Мы расстаемся», — твердо повторила я, не оставляя места для сомнений.
«Ты хочешь всё закончить из-за этого?» — закричал он, и в его голосе зазвучала злость. — «После всего, что я для тебя сделал?»
«А что именно ты для меня сделал?» — тихо спросила я.
Он ответил мгновенно:
«Я обеспечил тебе видное место в своем кругу общения».
Когда-то эти слова вызвали бы у меня чувство благодарности. Но в тот вечер я наконец поняла, как мало на самом деле получила от него.
«Ты никогда не давал мне никакого места, Брендан, — холодно сказала я. — Ты просто превратил меня в эмоциональную грушу, чтобы отомстить другой женщине».
Он с силой ударил кулаком по двери.
«Не смей впутывать Скарлетт в этот разговор».
Всё всегда крутилось вокруг Скарлетт.
Я сняла серебряное ожерелье, которое он подарил мне на нашу первую годовщину, и просунула его в прорезь для писем.
«Просто уходи, Брендан», — тихо сказала я.
«Ты еще горько пожалеешь об этом решении, Хлоя!» — бросил он напоследок и ушел.
На следующее утро родители приехали рано, чтобы помочь погрузить мои коробки в грузовик.
Отец сразу заметил синяк у меня на руке.
«Это Брендан сделал?» — тихо спросил он, и в его глазах читалась тревога.
Я кивнула.
Больше он ни о чем не спросил.
Мама нашла мои серебряные туфли для танцев лежащими на крышке мусорного бака. — Ты не собираешься их убрать? — мягко спросила она.
— Больше никогда не хочу их видеть, — призналась я.
Она закрыла коробку и протянула её мне.
— Тогда когда-нибудь мы купим новые, но в следующий раз ты будешь танцевать только для себя.
В ту ночь мы остановились в отеле рядом с аэропортом, потому что я не могла вынести ещё одну ночь в одиночестве в Пасадене.
В половине одиннадцатого раздался звонок с незнакомого номера.
— Хлоя, пожалуйста, не вешай трубку, — взмолился женский голос, как только я ответила.
Скарлетт.
Я уже хотела сбросить вызов, но она быстро продолжила:
— Я знала, что Брендан затаил обиду, и знала о некоторых его мелких пакостях, но клянусь: я понятия не имела о той подстроенной сдаче крови.
— Какое утешение, — язвительно ответила я. — Значит, ты одобряла только мелкие унижения.
Скарлетт замолчала.
— Ты имеешь полное право меня ненавидеть.
— Ты не настолько важна, чтобы я тратила силы на ненависть к тебе, — честно ответила я.
У неё перехватило дыхание.
А затем она сказала нечто неожиданное:
— На самом деле Брендан никогда не делал ничего из этого ради меня.
Я выпрямилась.
— Что ты имеешь в виду?
— Когда я проиграла те соревнования четыре года назад, я поплакала одну ночь и жила дальше, а вот Брендан никак не мог с этим смириться, — объяснила она.
— Тогда зачем он это сделал? — потребовала я ответа.
— Потому что победила ты, — тяжело вздохнув, ответила Скарлетт. — Брендан был одержим……с мыслью о том, что кто-то вроде тебя ни за что не должен меня победить».
По спине пробежал холодок.
«Кто-то вроде меня?»
«У тебя не было ни громкой фамилии, ни связей в высшем свете, ни элитных наставников, — пояснила Скарлетт. — Ты вышла из простой семьи, но танцевала лучше всех и заставила тех, кого он считал выше себя, довольствоваться вторым местом».
На линии повисла тишина.
«Значит, дело было вовсе не в защите чести», — прошептала я.
«Нет, — тихо подтвердила Скарлетт. — Всё дело было исключительно в уязвленном самолюбии Брендана. И, Хлоя, тебе нужно знать кое-что гораздо более страшное».
«Что именно?» — спросила я, чувствуя, как бешено колотится сердце.
«Эти девяносто девять актов мести не были просто шутками в кругу друзей, — предупредила она. — Брендан годами тщательно всё документировал».
«Как именно документировал?»
«У него есть защищенная цифровая папка, где хранятся точные даты, скрытые фотографии, скриншоты и видеозаписи», — раскрыла подробности Скарлетт.
«Зачем ему всё это хранить?» — в ужасе спросила я.
«Потому что они планировали вывалить на тебя всё содержимое этой папки завтра вечером, — призналась Скарлетт. — Девяносто девятым пунктом было показать тебе весь этот архив на вечеринке, при всех, и заявить, что ваши трехлетние отношения были лишь экспериментом: они хотели проверить, сколько унижений ты готова стерпеть ради любви».
Я посмотрела в сторону соседней комнаты, где спали родители.
Брендан не просто собирался меня бросить.
Он хотел сломать меня окончательно.
«Хлоя, — нервно прошептала Скарлетт перед тем, как повесить трубку, — тебе нужно знать, кто помогал Брендану организовать этот кошмар с самого начала». ЧАСТЬ 3
— Это был Лиам, — призналась Скарлетт как раз перед тем, как связь окончательно оборвалась.
Я в шоке уставилась на стену гостиничного номера.
Лиам был двоюродным братом Брендана, но именно он первым тепло принял меня, когда мы с Бренданом только начали встречаться.
Он приходил на мои дни рождения, отмечал праздники вместе с моей семьей и однажды даже сидел рядом с моей мамой в больничном коридоре, когда Брендан сослался на занятость.
Мгновение спустя Скарлетт прислала мне десятки скриншотов.
«Лиам вел главный журнал записей, — гласило сообщение. — Брендан придумывал идеи, а Лиам занимался их реализацией; остальные же подключались ради развлечения».
У меня дрожали руки, пока я открывала эти файлы.
Месть № 14: Убедить ее, что Брендан забыл о ее дне рождения.
Месть № 31: Спрятать слайды презентации прямо перед собеседованием.
Месть № 47: Заставить ее два часа ждать в одиночестве в ресторане, а потом заявить, что она перепутала дату свидания.
Месть № 81: Высмеять ее подарок, сделанный своими руками, на глазах у всех.
Там были скрытые снимки, на которых я плакала в своей машине, видео, тайно снятые с другой стороны улицы, и аудиозаписи моих полных слез извинений, пересланные в чат вместе со смеющимися смайликами.
А потом я наткнулась на пункт «Месть № 96».
Инсценировка автокатастрофы + сдача крови. Если сработает, это станет нашим величайшим достижением.
Ниже следовал ответ Брендана:
Сработает наверняка. Хлоя пойдет на что угодно, если решит, что я умираю.
Я выключила телефон, бросилась в ванную и ее вырвало прямо в раковину.
Мама нашла меня сидящей на холодном полу. Не задавая лишних вопросов, она бережно придерживала мои волосы — точно так же, как в детстве.
— Целых три года моей жизни… — тихо рыдала я, уткнувшись ей в плечо.
— Я знаю, милая, — успокаивающе шептала она.
— Как я могла быть такой слепой? Я воскликнула:
— Потому что ты искала причины верить, что он тебя любит, а не доказательства того, что ненавидит, — тихо ответила мама.
На следующей неделе мы переехали в Тусон.
Отец устроился в региональную фирму, а мама вышла на досрочную пенсию.
Смена города не решила все проблемы по взмаху волшебной палочки. По утрам я всё ещё скучала по Брендану. Вспоминала приятные ужины или те редкие моменты, когда он казался по-настоящему ласковым.
Стоило ностальгии попытаться переписать прошлое, как я открывала папку «Месть», читала файл «Месть 96» и вспоминала, кем он был на самом деле.
Я нашла подработку в пекарне в центре города и записалась на занятия в местную студию искусств.
Однажды днём я остановилась у небольшой танцевальной студии и стала наблюдать за уроком через окно.
Преподавательница открыла дверь.
— Хотите записаться на занятия?
— Нет, — тихо ответила я. — Просто когда-то давно я занималась танцами.
— Что ж, это легко исправить, — улыбнулась она, приглашая меня войти.
Первые занятия давались тяжело.
Мышцы были скованными, чувство ритма подводило, а каждое зеркало напоминало о том университетском чемпионате.
Но я продолжала ходить.
Неделя за неделей голос Брендана с его вечной критикой стирался из памяти, и я заново открывала для себя, как сильно люблю танцевать — когда никто больше не диктует, что именно это должно значить.
Спустя полгода я исполнила короткий сольный номер в местном общественном театре.
Отец снимал всё выступление на телефон, держа его слишком низко, а мама плакала в зрительном зале.
Другая танцовщица выложила запись в интернет. Видео не стало вирусным, но его увидели представители независимой танцевальной труппы из Финикса и пригласили меня на прослушивание для участия в новом сезоне.
Первой мыслью было: «Я недостаточно хороша».
А потом я узнала этот голос.
Это был не…Это было моё.
Это была неуверенность, которую Брендан годами внушал мне.
Я приняла приглашение и начала ездить в Финикс на еженедельные репетиции.
В Калифорнии отполированный мир Брендана начал рушиться.
Скарлетт перестала с ним разговаривать. Ссора с Лиамом переросла в конфликт, который в порыве злобы раскрыл весь список мести их кругу общения.
Бывшие однокурсники начали складывать пазлы, включая ложное обвинение в плагиате и другие публичные унижения.
Фальшивое донорство крови стало переломным моментом.
Даже Мейсон, который смеялся в той клинике, дистанцировался от Брендана, чтобы защитить свою репутацию.
Через год после моего отъезда мой бывший университет пригласил меня выступить на семинаре об эмоциональном восстановлении и здоровых отношениях.
Я согласилась, потому что отказалась всю жизнь избегать целого города из-за одного человека.
Возвращение в Калифорнию заставило мои руки дрожать, но знакомые улицы казались воспоминаниями из чужой жизни.
Во время своей речи я ни разу не упомянула имена.
Вместо этого я говорила о границах и самоуважении.
«Настоящая любовь никогда не попросит вас пригнуться, чтобы доказать свою верность», — сказала я аудитории. «Тот, кто заставляет вас чувствовать себя маленькими, чтобы почувствовать себя сильными, не защищает ваше сердце; он контролирует вашу жизнь».
Аудитория зааплодировала.
В задней части зала Брендан стоял один.
Он выглядел худым и изможденным.
Он подождал, пока большинство людей разойдутся, прежде чем подойти ко мне.
«Хлоя», — тихо сказал он.
«Брендан», — спокойно ответила я.
«Ты выглядишь очень хорошо», — пробормотал он, недоумевая по поводу моего спокойствия.
«У меня все хорошо», — прямо ответила я.
«Я слушал твою речь», — сказал он, опустив глаза. «Я был жесток к тебе, Хлоя. Чрезвычайно жесток».
Я промолчала.
«Я ошибочно думал, что просто восстанавливаю равновесие после того, что случилось со Скарлетт», — пробормотал он.
«Восстанавливаю равновесие, потому что честно выиграл соревнование?» — спросила я, резко рассмеявшись.
«Теперь я понимаю, как ужасно это звучит», — тихо признался Брендан.
«Это всегда звучало ужасно, Брендан», — возразила я. «У тебя просто была группа друзей, которые потакали тебе».
«Я потерял почти всех своих друзей из-за этого», — горько пожаловался он.
«Это не извинение», — холодно напомнила я ему. «Это просто следствие твоих действий».
«Мой отец перестал платить мне карманные деньги, Лиам отказывается со мной разговаривать, а Скарлетт переехала в Европу», — отчаянно бормотал он. «Вся моя жизнь рухнула».
«Мой выпускной был испорчен, моя самооценка разрушена, а моя страсть к танцам почти уничтожена», — твердо заявила я. «Три года ты учил меня чувствовать вину за то, чего я никогда не делала».
«Я искренне сожалею, Хлоя», — наконец прошептал он.
«За какой из девяноста шести номеров?» — тихо спросила я.
«За каждый из них», — ответил он, закрывая глаза.
Я смотрела на него.
Он не плакал и не устраивал драматических сцен, и я почувствовала облегчение. Драма меня больше не интересовала.
«Я не жду, что ты меня вернешь», — тихо добавил он.
«Как мило с твоей стороны», — саркастически ответила я.
«Ты когда-нибудь сможешь меня простить?» — отчаянно спросил он.
Я вспомнила девушку, у которой кружилась голова, сидящую у входа в клинику, мою мать, державшую мои волосы на полу в ванной, и жизнь, которую я построила в Аризоне.
«Не знаю, имеет ли вообще значение, что я тебя простила», — спокойно ответила я. «Важно то, что мне больше не нужно ненавидеть тебя, чтобы держаться от тебя подальше».
«Значит, мне больше не больно?» — спросил он.
«Значит, ты больше не можешь решать, что мне делать со своей жизнью», — сказала я, поднимая сумку и поворачиваясь к выходу.
«Хлоя», — окликнул он в последний раз. «Ты действительно была счастлива после того, как ушла от меня?»
Я посмотрела вниз по коридору, подумала обо всем, что пережила, и улыбнулась.
«Я учусь быть счастливой, не спрашивая ни у кого разрешения», — четко сказала я, уходя навсегда.
Перед вылетом обратно в Тусон я купила новые черные танцевальные туфли и позвонила маме из терминала.
Я сказала ей, что встреча с Бренданом оказалась гораздо менее ошеломляющей, чем я ожидала.
Затем я в последний раз открыла папку с местью, сохранила копию на внешний жесткий диск для сохранности и удалила ее с телефона.
Брендан планировал девяносто девять актов мести, полагая, что ему нужно еще три, чтобы уничтожить меня, но он так и не понял, что настоящая история закончилась на девяносто шестом акте.
Именно в этот момент я перестала пытаться доказать, что достойна его любви, лишив его навсегда всякого влияния на мою ценность.
Иногда спасти отношения невозможно, и единственный человек, которого действительно нужно спасти, — это ты сам.
