Я уже собиралась войти в зал, где нас ждал ужин с семьей моего жениха, когда услышала смех его матери: «Женишься на ней — и сможешь исправить эту ошибку». А затем Артур добавил: «У нее ни денег, ни влиятельных связей… она — легкая добыча».
Я замерла на месте, сжимая в руках подарок к годовщине, и улыбнулась. Они считали меня бедной женщиной, отчаянно стремящейся породниться с их семьей. Они и не подозревали, что я — владелица той самой компании, которая могла бы спасти их бизнес.
Меня отделяло всего десять шагов от двери ресторана, когда я услышала смех матери моего жениха.
«Не волнуйся, Артур. Женишься на ней — и сможешь исправить эту ошибку».
Я замерла, все еще держа в руках подарок, приготовленный для его родителей.
Из приоткрытой двери отдельного кабинета донесся тихий голос Артура: «Знаю. Она милая девушка, но у нее ни денег, ни влиятельных связей — ничего. Я женюсь на ней не ради статуса».
Его отец пренебрежительно хмыкнул.
«Тогда зачем вообще на ней жениться?»
Артур рассмеялся.
«Потому что она — легкая добыча».
Комнату наполнил смешок и оживленный шепот.
Я стояла неподвижно в коридоре.
Шесть месяцев.
Столько времени мы были вместе.
Шесть месяцев тихих ужинов, прогулок по выходным, утреннего кофе и моментов, когда Артур говорил, как ему нравится, что я «простая». Он думал, что я работаю консультантом по операционной деятельности в небольшой фирме.
Технически так оно и было.
Вот только я не упоминала, что владею этой компанией.
Восемь лет назад компания Northbridge Logistics Solutions начиналась с трех сотрудников и арендованного офиса.
Теперь ее стоимость превышала 38 миллионов долларов.
Мне принадлежал 71 процент акций.
Артур ничего об этом не знал.
Я скрывала свое состояние, потому что мои предыдущие отношения кардинально изменились в тот самый момент, когда бывший парень узнал, сколько у меня денег. Разговоры сводились к инвестиционным возможностям, отпуск превращался в список ожиданий, а любые разногласия — так или иначе — упирались в мои деньги.
В случае с Артуром мне хотелось сначала понять, кто он такой на самом деле, прежде чем раскрывать карты насчет своего состояния.
Теперь я знала.
Голос его матери доносился из глубины комнаты: «Она нам пригодится. Тихие девушки обычно удобны. А после свадьбы, возможно, она поможет нам поправить финансовые дела твоего отца».
Артур ответил: «Она и так считает, что у нашей семьи успешный бизнес. Пусть так и думает».
Его сестра рассмеялась.
«Только проследи, чтобы она подписала всё, что ей подсунет адвокат отца».
Это всё изменило.
Я тихо отошла в сторону и направилась в дамскую комнату, глядя на свое отражение в зеркале.
По идее, мне следовало бы заплакать.
Вместо этого я достала телефон и отправила сообщение своему адвокату Нине: «Нужна полная проверка Артура Уэллса и его семьи — и их текущего положения дел. Срочно. Включая финансовые показатели».
Затем я позвонила своему финансовому директору.
«Маркус, помнишь компанию Wells Development?»
Он помолчал мгновение.
«Ту, что пытается рефинансировать проект «Брайарвуд»?»
«Да».
«Ты говорила, что их финансовые показатели выглядят неважно».
«Так и есть».
Я внимательно посмотрела на свое отражение.
«Ничего сегодня не утверждай. Никаких обязательств, никаких писем о намерениях».
Он выдержал паузу.
«Почему?»
«Потому что я только что узнала, кто такой Артур Уэллс на самом деле».
Я отложила телефон, поправила помаду и с улыбкой вошла в столовую.
Артур тут же встал.
«А вот и она».
Его мать смерила взглядом мое простое черное платье.
«О, — произнесла она. — Очень… просто».
Я улыбнулась.
«Спасибо».
Артур поцеловал меня в щеку.
Он понятия не имел, что я слышала.
Следующие два часа я позволяла ему и дальше пребывать в этом неведении.
Часть 2
Ужин поражал своей жестокостью. Мать Артура, Эвелин, спросила, где живут мои родители.
— В Канзасе, — ответила я.
— В маленьком городке?
— Да.
Она кивнула с наигранным сочувствием — словно бедность была болезнью. Отец Артура, Чарльз, поинтересовался:
— А ваша консультационная деятельность… она приносит стабильный доход?
— Вполне достаточно.
Артур улыбнулся.
— Деньги ее не волнуют.
— Нет, — сказала я. — Для меня важнее характер.
На долю секунды в его глазах что-то мелькнуло.
Затем он рассмеялся.
— Какая серьезная.
Его сестра Мэдисон минут двадцать рассказывала о своей новой квартире, прежде чем заметила мою сумочку.
— Хорошая марка, — сказала она. — Винтаж?
— Она старая.
Я не стала упоминать, что ее сшили на заказ в Милане.
За десертом Чарльз перевел разговор на дела.
— Наш семейный бизнес стремительно расширяется, — объявил он.
Артур откинулся на спинку стула, сияя от гордости.
— Мы вот-вот заключим крупную сделку по финансированию.
Я медленно подняла бокал с вином.
— С кем?
Артур ухмыльнулся.
— С Northbridge Capital Partners.
Я чуть не рассмеялась; просто не могла в это поверить.
Northbridge Capital Partners — это инвестиционное подразделение, которое я сама основала два года назад.
Чарльз продолжал:
— Их основатель — человек крайне непубличный, но как только они нас одобрят, мы выйдем на новый уровень роста.
— Звучит солидно, — заметила я.
— Так и есть, — отозвалась Эвелин. — Пожалуй…«…что этот мир трудно понять, если не вырос в деловой среде».
Артур сжал мою руку под столом.
Я снова чуть не рассмеялась.
В 21:17 мой телефон завибрировал.
Нина.
Я извинилась и отошла в сторону.
К сообщению были прикреплены четыре файла.
Дела семейного бизнеса Уэллсов обстояли даже хуже, чем я предполагала.
Компания Wells Development взяла на себя непосильные обязательства. Сроки сдачи двух проектов были сорваны, а кредитор уже отказал… в рефинансировании.
Предлагаемая сделка по проекту «Нортбридж» вовсе не была направлена на финансирование расширения бизнеса.
Это была мера по спасению компании.
А затем я обнаружила еще один сюрприз.
Артур лично выступил гарантом по нескольким долгам компании.
Без рефинансирования он рисковал понести убытки, исчисляемые миллионами.
Я смотрела на экран.
Мало того, что они скрывали свои финансовые проблемы от женщины — якобы бедной, — на которой Артур собирался жениться…
Они собирались втянуть меня в эту авантюру, ничего мне не сказав.
Позвонила Нина.
«Есть кое-что еще», — сказала она.
«Что?»
«Твой жених встречался с семейным юристом три недели назад. Они составили брачный контракт».
«Это нормально».
«А вот это — нет». Она разъяснила мне пункты договора. В документе предпринималась попытка классифицировать практически все будущие доходы, связанные с семейным бизнесом Уэллсов, как личную собственность, в то время как расплывчатые формулировки превращали долги домохозяйства в совместные обязательства.
Это был агрессивный подход.
И крайне несправедливый.
Я вернулась к ужину.
Артур улыбнулся.
— Всё в порядке?
— Идеально.
Чарльз поднял бокал.
— За семью.
Я тоже подняла свой.
— За прозрачность.
Эвелин странно на меня посмотрела.
Затем Артур полез в карман пиджака.
— Вообще-то, у меня кое-что для тебя есть.
Он достал папку.
Мой пульс оставался ровным.
— Родители считают, что нам стоит уладить кое-какие практические вопросы до свадьбы.
Он пододвинул папку ко мне.
Брачный контракт.
Мэдисон улыбнулась.
— В этих бумагах нет никакой романтики, правда?
Артур слегка коснулся моего запястья.
— Подпиши, когда будет время. Стандартная процедура.
Я открыла папку, медленно просмотрела несколько страниц и закрыла её.
— Конечно.
Эвелин заметно расслабилась.
Именно в этот момент я поняла, насколько они были уверены, что нашли идеальную жертву.
Они и не подозревали, что информация об их финансовом будущем уже лежит у меня в папке «Входящие».
Или что именно от меня зависит, сохранится ли оно.
Часть 3
В следующий понедельник Артур звонил шесть раз до обеда. На седьмой звонок я ответила.
— Алло, — спокойно сказала я.
В его голосе чувствовалось напряжение. — Ты слышала что-нибудь странное насчет «Нортбриджа»?
— Нет. А что случилось?
— Наше совещание по финансированию отменили.
— Звучит неприятно.
— Очень.
На заднем плане слышался невнятный гул голосов.
Затем трубку взял Чарльз.
— Клэр, Артур говорит, что ты работаешь в сфере консалтинга. — Ты знаешь кого-нибудь в сфере финансов?
Я посмотрела в окно своего кабинета на сорок втором этаже.
— Несколько человек.
— Northbridge вышли из сделки без объяснения причин.
— Уверена, у них была на то причина.
Наступила тишина.
Тем же вечером Артур пришел ко мне в квартиру в ярости.
— Это может погубить компанию моего отца.
— Мне жаль.
— Не похоже, чтобы тебе было жаль.
Я сцепила руки.
— Садись.
Он уставился на меня.
— Что?
— Садись.
Впервые за все время нашего знакомства Артур подчинился без лишних слов.
Я положила на стол брачный договор.
Рядом я положила еще одну папку: данные о задолженности, отчеты о рисках по проектам и предложение по рефинансированию.
Артур побледнел.
— Откуда это у тебя?
— Благодаря моему бизнесу.
Он нахмурился.
— Какому бизнесу?
Я пододвинула к нему по столу последний документ.
Northbridge Logistics Solutions. Основатель и мажоритарный акционер: Клэр Беннетт.
Артур уставился на мое имя.
Потом на меня.
Снова на документ.
— Нет.
— Да.
У него отвисла челюсть.
— Ты владеешь Northbridge?
— Я владею компанией, которой принадлежит Northbridge Capital Partners.
Артур вскочил так резко, что стул скрежетнул по полу, отъезжая назад.
— Ты знала?
— Я подслушала ваш разговор в ресторане.
Выражение его лица изменилось.
Я тихо повторила его же слова:
«Она милая, но у нее нет ни денег, ни связей — ничего».
Его лицо стало мертвенно-бледным.
— Клэр…
— А твоя мать говорила, что я могу быть полезной.
— Это было просто…
— Твоя сестра говорила, что я должна подписывать всё, что мне даст адвокат твоего отца.
Он замолчал. Я пододвинула к нему брачный договор.
— Ты женился не на бедной женщине.
Он с трудом сглотнул.
— Ты женился на той, кто… …которой, как ты думал, сможешь управлять».
В квартире воцарилась тишина.
Затем зазвонил телефон Артура.
Чарльз.
Он не стал отвечать.
Телефон зазвонил снова.
И еще раз.
Наконец Артур ответил.
Отец кричал так громко, что я тоже это слышала.
«Наш кредитор только что прервал переговоры! Что ты натворил?»
Артур посмотрел на меня. Я промолчала.
Чарльз…продолжение.
«Northbridge полностью вышел из дела!»
Артур понизил голос.
«Отец… Northbridge принадлежит Клэр».
Тишина.
Даже по телефону я чувствовала, какой это был шок.
Наконец Чарльз заговорил.
«Что?»
Артур закрыл глаза.
Я сняла помолвочное кольцо и положила его рядом с брачным договором.
«Свадьба отменяется».
