Приглашение на свадьбу бывшего мужа пришло в виде сообщения.
«Приходи на мою свадьбу с Клэр и бери с собой девочек. Приглашение рассчитано на двоих, но мы оба знаем, что у тебя никого нет».
Это было так в духе Макса.
Мы прожили в браке почти тринадцать лет, у нас было две дочери — десяти и трех лет, — когда он решил, что я больше не выгляжу так, как ему хотелось бы.
«Ты выглядишь уже не так, как раньше», — сказал он мне.
А потом я узнала о Клэр.
Его персональном тренере.
Когда я прямо спросила его об этом романе, Макс не стал извиняться.
«А чего ты ожидала? Мужчины любят глазами. Клэр идеальна».
Я стояла в нашей спальне, пока он собирал вещи.
«Ты изменил мне, потому что я набрала вес?»
«Раньше у тебя была тонкая талия, Ронни. Когда ты в последний раз вообще смотрела на себя в зеркало?»
После этого я смотрела постоянно.
На свой живот.
На руки.
На свое отражение в профиль.
Я меняла наряды, потому что всё еще слышала слова Макса о том, что мне следует скрывать.
А потом он объявил, что женится на Клэр.
Я могла бы не идти на свадьбу, но наши дочери собирались туда, и старшая постоянно спрашивала, буду ли я там.
Поэтому я согласилась.
А потом я обратила внимание на то, что приглашение рассчитано на двоих.
Мне хотелось, чтобы Макс увидел: у меня всё хорошо.
Даже лучше, чем хорошо.
Именно так в понедельник утром я оказалась у рабочего стола моего коллеги Эдварда.
«Мне нужна услуга».
Он поднял взгляд.
«Звучит как что-то дорогостоящее».
«Пойди со мной на свадьбу моего бывшего мужа».
«В качестве моральной поддержки?»
«В качестве моего парня».
Он уставился на меня.
«Парня понарошку», — добавила я.
«О. Так гораздо безопаснее для психики».
Эдвард стал одним из моих самых близких друзей во время развода. Он умел слушать, не пытаясь тут же всё исправить, приносил мне кофе, когда развод был окончательно оформлен, и однажды помог переписать гневное сообщение Максу, прежде чем я успела отправить то, о чем потом пожалела бы.
А еще он был высоким, спортивным и раздражающе красивым. Именно такой мужчина, на которого Макс обратил бы внимание.
— Почему я? — спросил Эдвард.
Я попыталась отшутиться.
— Потому что ты невероятно презентабельно выглядишь.
Он продолжал смотреть на меня.
— Вероника.
Я вздохнула.
— Я хочу, чтобы Макс увидел меня с тобой и задумался: а не ошибкой ли было уйти от меня?
Эдвард откинулся на спинку сиденья.
Почему-то этот ответ его задел.
Затем он кивнул.
— Хорошо.
Мне стоило бы задуматься, почему он так легко согласился.
Вместо этого я всю неделю переживала из-за платья.
Макс хорошо меня выдрессировал.
Я отвергала одно платье за другим, потому что в ушах звучали его давние замечания по поводу моей талии и рук.
В конце концов, я выбрала то, которое нравилось мне еще до того, как я начала представлять, что он об этом подумает.
В субботу Эдвард заехал за мной.
На заднем сиденье его машины стояла большая картонная коробка.
— Что это?
— Вещи на благотворительность.
Больше я не стала расспрашивать.
Свадьба была грандиозной.
Повсюду цветы.
Белые скатерти.
Шампанское.
Люстр — больше, чем требовалось для любого помещения.
Наши дочери были в восторге.
А потом нас увидел Макс.
Его взгляд метался от меня к Эдварду и обратно.
На одно приятное мгновение он лишился дара речи.
Рядом с ним стояла Клэр в облегающем белом платье.
Она выглядела прекрасно.
Я ненавидела то, что мне до сих пор было больно это замечать.
Макс подошел к нам.
— Значит, это твой спутник?
— Макс, это Эдвард.
Эдвард протянул руку.
— Поздравляю.
Макс окинул его оценивающим взглядом с ног до головы.
А потом рассмеялся.
Не вежливо.
По-настоящему рассмеялся.
Несколько гостей поблизости обернулись в нашу сторону.
— Что смешного? — спросила я.
— Он?
Макс огляделся по сторонам, словно все должны были понять шутку.
— Твой парень?
Клэр коснулась его руки.
— Макс.
Он не обратил на нее внимания.
— Не верю. Никто не стал бы с тобой встречаться. Особенно такой, как он.
Мое лицо вспыхнуло. Затем он одарил меня той самой ухмылкой, которую всегда использовал, когда хотел облечь жестокость в форму шутки.
— Что, заплатил ему, чтобы он пришел?
На долю секунды я снова оказалась в нашей спальне, глядя, как он собирает вещи.
Мне хотелось исчезнуть.
Эдвард не повысил голоса.
Вместо этого он улыбнулся.
— Вообще-то, Макс, я привез тебе свадебный подарок.
Макс выглядел удивленным.
— Мне?
— Специально для тебя.
Эдвард повернулся ко мне.
— Дай мне пять минут.
Затем он вышел на улицу.
Макс проводил его взглядом и усмехнулся.
— Я так и знал.
Через пять минут Эдвард вернулся, неся картонную коробку из машины.
Он поставил ее на свободный стол.
— Для жениха.
Макс рассмеялся.
— Ты говорил серьезно.
— Открывай.
К этому моменту за происходящим уже наблюдали несколько гостей.
Макс открыл коробку.
Улыбка исчезла с его лица.
Внутри лежали огромные брюки.
Он вытащил их.
— Что это?
— Мои, — сказал Эдвард.
Макс переводил взгляд с Эдварда на брюки.
— Ты их носил?
— Да.
Эдвард забрал их обратно.
— Раньше я был намного полнее.
Макс нахмурился.
— И что?
Эдвард посмотрел на меня.
— Вероника знает часть этой истории.
Я уставилась на него.
— Знаю?
— Года три назад, еще до того, как мы подружились, кто-то принес в офис торт на день рождения.
И тут я вспомнила.
Эдвард стоял у комнаты отдыха.
Кто-то предложил ему торт.
Он отказался.
— Людям с моей внешностью торт ни к чему.
У меня была ужасная неделя в отношениях с Максом.
Не задумываясь, я ответила:
— Забавно. Мой муж говорит обо мне так же.
Улыбка Эдварда исчезла.Я сказала ему:
«Терпеть не могу слышать это от него. И от тебя — тоже».
Тогда я просто взяла свой кусок торта и ушла.
Я почти забыла тот разговор.
А Эдвард — нет.
«Это врезалось мне в память», — сказал он.
Макс выглядел нетерпеливым.
«И в чем же суть?»
Эдвард перекинул брюки через руку.
«Суть в том, что Вероника никогда не говорила мне, сколько я должен весить. Она никогда не твердила, что стану ценнее, если мое тело изменится. Она просто помогла мне осознать: я начал говорить с самим собой так же, как кто-то другой говорил с ней».
Теперь люди прислушивались к разговору.
Эдвард продолжал:
«Я перестал откладывать жизнь на потом — до тех пор, пока не стану выглядеть «приемлемо». Позже я изменил некоторые привычки, и мое тело тоже изменилось».
Макс усмехнулся.
«Значит, Вероника вдохновила тебя привести себя в форму. Отлично».
«Нет».
Эдвард ответил сразу же.
«Именно этого ты до сих пор не понимаешь».
Улыбка Макса погасла.
«Она не «чинила» меня. Со мной не было ничего такого, что требовало бы исправления, прежде чем я получил бы право наслаждаться собственной жизнью».
Клэр взглянула на Макса.
Потом на меня.
Макс неловко рассмеялся.
«Какое это имеет ко мне отношение?»
Эдвард протянул ему брюки.
«Потому что сегодня вечером ты посмотрел на меня и решил, что моя внешность что-то доказывает насчет Вероники».
Макс пожал плечами.
«Так и есть».
Эдвард не отводил от него взгляда.
«Тогда почему ты до сих пор так отчаянно пытаешься это доказать?»
Макс перестал улыбаться.
Через несколько минут Эдвард попросил меня выйти в коридор.
Выражение его лица изменилось.
«Вероника, Макс ошибался насчет тебя. Но есть кое-что, о чем мне следовало сказать до того, как мы сюда пришли».
«Что именно?»
«Ты позвала меня, потому что думала: если появишься с мужчиной, который выглядит как я, то что-то докажешь Максу».
Я почувствовала, как к лицу прилила кровь.
«Знаю».
«Я согласился, потому что надеялся: ты поймешь, что это ничего не докажет».
Я смотрела на него во все глаза. — Ты мог бы сказать мне это до свадьбы.
— Да.
— Вместо этого ты позволил мне притворяться, что ты мой парень, — просто чтобы преподать мне урок.
— Ты права.
Никаких оправданий.
Никаких споров.
Просто так всё и было.
Я пошла дальше по коридору: я не хотела плакать там, где Макс мог бы меня увидеть.
Эдвард пошел следом, но держался на расстоянии.
И тут я услышала тихий голосок.
— Мам?
Рядом стояла моя старшая дочь.
Я быстро смахнула слезу под глазом.
— Привет.
Она посмотрела в сторону зала, где проходил прием.
— Почему папа сказал, что никто не захочет с тобой встречаться?
Я присела на корточки рядом с ней.
— Он сказал это со зла.
Она на мгновение задумалась.
— Эдвард — не настоящий твой парень?
— Нет.
— Тогда зачем ты говорила, что он твой парень?
На секунду мне показалось, что проще было бы солгать.
Но вместо этого я сказала ей правду.
— Потому что я хотела, чтобы твой папа думал, будто я кому-то нужна.
Она нахмурилась.
— Но ведь мы хотели, чтобы ты была здесь.
Мне нечего было ответить.
Она обняла меня.
Эта фраза значила для меня больше, чем всё, что Эдвард или Макс говорили весь вечер.
Когда она убежала обратно в зал, Эдвард всё еще ждал меня.
— Прости, — сказал он.
— Я всё еще злюсь на тебя.
— И правильно делаешь.
Тут появился Макс.
К нему вернулась уверенность, но теперь она казалась какой-то хрупкой.
Я пристально посмотрела на него.
— Ты женишься на Клэр. Ты получил то, чего хотел. Почему тебе всё еще нужно, чтобы я выглядела непривлекательной?
Он промолчал.
Клэр последовала за ним в коридор.
Макс бросил на нее взгляд.
— Она всё переиначивает.
Клэр посмотрела на меня, потом на него.
— Ты говорил мне, что она перестала пытаться.
— Так и было.
Выражение лица Клэр изменилось.
— Но я только что услышала совсем другое.
Впервые с тех пор, как Макс собрал те чемоданы, я не ждала, что он будет объяснять, что именно его мнение значит для меня. Вернувшись в дом, Эдвард начал складывать старые брюки в коробку.
— Что ты с ними делаешь? — спросила я.
— Везу в пункт приема пожертвований.
— Хорошо.
Он приподнял бровь.
— Я всё ещё злюсь на тебя.
— Справедливо.
— Ты у меня в долгу.
— Тоже справедливо.
— Начни с того, что уберешь эти брюки со свадьбы моего бывшего мужа.
Он подхватил коробку.
— Лучшее фальшивое свидание в твоей жизни.
— Единственное фальшивое свидание в моей жизни.
— И всё ещё непревзойденное.
Я невольно рассмеялась.
Вскоре после этого я позвала девочек.
Когда мы подошли к выходу, Макс окликнул меня.
— Ну и что у вас с Эдвардом?
Я обернулась.
Даже сейчас ему нужно было знать.
Если бы Эдвард хотел меня, Макс мог бы судить о моей ценности по этому факту.
Если нет — Макс мог бы оценить и это.
— Тебе действительно нужен ответ, да?
Он открыл рот.
Я ушла.
На улице старшая дочь остановилась у машины и расправила платье.
— Мам?
— Да?
— Я в нем нелепо выгляжу?
Вопрос прозвучал буднично.
Оттого стало еще больнее.
Я могла бы сразу сказать, что она выглядит прекрасно.
Вместо этого я спросила:
— А тебе самой платье нравится?
Она посмотрела вниз, потом крутанулась на месте, наблюдая, как юбка колышется вокруг колен.
— Да.
— Значит, это и есть самый важный ответ.
Она улыбнулась и забралась в машину.
Младшая сестра последовала за ней, оставив на дверце след от глазури.
— Я вся липкая.
Я рассмеялась.
— Это точно.
Пристегнув её, я обошла машину и села на водительское место.
В темном стекле отразилось мое лицо.
На мгновение всплыл давний вопрос Макса:
— Когда ты в последний раз вообще смотрела на себя в……в зеркало?»
И я посмотрела.
Но на этот раз я не разглядывала свою талию.
Не поворачивалась боком.
Не гадала, к чему придерется Макс.
Не думала о том, одобрит ли Эдвард.
Я просто смотрела на себя.
И тут мой трехлетний ребенок крикнул из машины:
«Мам! Поехали!»
Я улыбнулась, открыла дверь и села в машину.
