Жить рядом с кем-то не значит знать его историю.
Когда я узнала, что моя богатая соседка тайно работает официанткой, и услышала её предысторию, я поняла, что первое впечатление может скрывать самые удивительные истины.
Жить рядом с Вероникой было всё равно что сидеть в первом ряду на показе мод.
Моя гламурная соседка с дизайнерским гардеробом, роскошными машинами и идеально ухоженными собаками казалась недосягаемой.
Каждое утро я наблюдала из окна кухни, как она выходит из своего роскошного колониального дома в нарядах, которые, вероятно, стоили дороже моего ежемесячного ипотечного платежа.
Её две йоркширские терьерши бежали рядом в ошейниках с блестящими стразами.
«Наверное, неплохо живётся», — пробормотала я как-то утром, помешивая растворимый кофе, пока она садилась в свой Mercedes SUV с дизайнерской сумкой в руках.
Моя гостиная отчаянно нуждалась в новых шторах, а она, похоже, собиралась потратить ещё больше денег.
Я говорила себе, что не завидую, но часто думала, каково это — иметь столько денег.
Иногда мы с ней обменивались короткими кивками, когда проходили мимо, но на этом всё и заканчивалось.
Она не казалась особенно дружелюбной; у неё был такой взгляд, словно мы просто фон в её жизни.
Даже её дом и двор заставляли мой выглядеть жалко, хотя мы были буквально соседями.
А потом случился случай, который окончательно утвердил мой образ о ней как о высокомерной и оторванной от реальности.
Я поливала свою жалкую попытку вырастить сад, когда услышала её голос, нарушивший утреннюю тишину.
Я подняла глаза и увидела, как она стоит перед домом, ругая курьера.
«Это совершенно неприемлемо, — резко сказала она. — Вы опоздали на два часа, и всё воняет.»
Молодой парень был Томом, которого я часто видела в округе — он работал в нескольких службах доставки, чтобы платить за учёбу.
Бедняга переминался с ноги на ногу от её грубости.
«Извините, мадам. Пробки были ужасные, и…»
«Мне не нужны оправдания», — перебила его Вероника. — «Я думаю—»
Я не услышала остальную часть, так как подъехал мусоровоз и загородил обзор.
Я улыбнулась и помахала Чарли и Паркеру, мусорщикам, пока они делали свою работу.
Когда они уехали, машина Тома уже тоже исчезла, но я увидела, как Вероника качает головой, прежде чем вернуться в дом.
Я покачала головой: «Она реально оторвана от жизни, это уже не смешно.»
Дни шли своим чередом.
Я выгуливала своего лохматого пса Бастера мимо её дома каждое утро, пока она уезжала на своей роскошной машине, вероятно, в спа или на благотворительный обед.
Но недавно я увидела нечто, что разрушило моё представление о ней.
Мы с дочерью Лили гуляли по центру города, разглядывали витрины и делили крендель, когда проходили мимо уютного кафе с кирпичными стенами и цветами на окнах.
«Мамочка! Мамочка!» — закричала Лили, дёргая меня за рукав и указывая в окно. — «Это мисс Вероника!»
Я заглянула внутрь и застыла.
Официантка в синем и белом униформе несла поднос с чашками кофе, её тёмные волнистые волосы были распущены.
Она выглядела точь-в-точь как Вероника, даже по грациозной походке.
Но это не могла быть она.
«Не говори глупостей, милая», — сказала я, уводя Лили. — «Почему мисс Вероника будет работать официанткой? Ты же видела её дом.»
Хотя я сказала Лили, что это глупости, образ соседки в той униформе долго не выходил у меня из головы.
Это было как увидеть единорога у себя во дворе.
Я знала, что это не может быть правдой, но не могла перестать думать об этом.
Через несколько дней любопытство взяло верх.
Я увидела, как Вероника выходит из дома в деловом костюме с портфелем в руке.
Не задумываясь, я схватила ключи от машины.
«Это безумие», — говорила я себе, следуя за её Mercedes на, надеюсь, безопасной дистанции. — «Я реально преследую свою соседку.»
Мы проехали мимо сверкающих офисных зданий, где, как я предполагала, она работает.
Я вздохнула с облегчением: «Вот видишь? Та официантка — просто её двойник.»
Но потом Вероника повернула к торговому району.
У меня в животе всё перевернулось, когда она заехала на стоянку у кафе.
Я припарковалась у дороги и наблюдала, как она выходит из машины.
Она открыла багажник и достала синюю и белую униформу официантки.
Словно почувствовав мой взгляд, она вдруг посмотрела на меня — и побледнела.
«О, Боже», — прошептала я.
Прежде чем я осознала, что делаю, я уже вышла из машины.
Она закрыла багажник и направилась ко мне.
«Сара?» — её голос дрогнул. — «Что ты здесь делаешь?»
«Я… прости,» — запинаясь, сказала я.
«Я только что последовала за тобой.
Мы с дочкой… мы видели тебя здесь на прошлой неделе, но я думала, что мне показалось.»
Вероника перевела взгляд на кафе, потом снова на меня.
Она опустила глаза и спросила: «Ты удивлена?»
«Ну… да, немного», — призналась я. — «Ты совсем не выглядишь как человек, которому нужно работать официанткой.»
Она смущённо улыбнулась, но в её глазах, казалось, мелькнула грусть.
«Пойдём внутрь. Я всё объясню.»
Кафе было тихим, с несколькими ранними посетителями.
Вероника повела меня к угловому столику и на мгновение исчезла, вернувшись с двумя чашками кофе и полностью переодетая в свою униформу.
«Моя мама работала здесь», — начала она, как только села.
«В течение 15 лет она подавала кофе и яйца и имела дело с ворчливыми клиентами, всё ради того, чтобы у нас была еда на столе.»
Я наклонилась вперёд, удивлённая этим откровением.
Я считала, что Вероника из богатой семьи.
«После того, как отец ушёл, мы остались только мама, мой брат Майкл и я», — продолжила Вероника.
«Она работала в две смены здесь, копила каждую копейку, помогла нам окончить колледж. Она была… невероятной.»
«Была?» — мягко спросила я.
«Она умерла, когда мне было 25», — сказала Вероника.
«Рак. Всё произошло так быстро.»
Она замолчала, глубоко вдохнув.
«Каждый год, в годовщину её смерти, я работаю здесь в течение месяца.»
«Я беру те же смены, что и она.»
«Также я ношу ту же униформу, как и она — каждый день.»
«Но зачем?» — спросила я.
«Потому что я никогда не хочу забыть, откуда пришла», — ответила она.
«Я такая, какая я есть, благодаря ей.»
«Всё, чего я добилась, — благодаря моей матери.»
«Она увидела лишь небольшой фрагмент моего успеха на моём выпускном.»
«Она так и не увидела, как я поднимаюсь по карьерной лестнице и становлюсь финансово независимой.»
Я съёжилась внутри, осознав, как сильно я ошибалась в Веронике, ведь она происходила из такого же скромного прошлого, как и я.
«Работа здесь… помогает мне помнить её, чувствовать, что я снова рядом с ней», — продолжила она.
Я кивнула. «Это прекрасно. Я никогда бы не подумала…» — прервала я себя, когда в голову пришла мысль.
«Подожди. На днях ты накричала на Тома. Ты знаешь, на курьера. Почему?»
«О, я помню, ты поливала свой сад», — кивнула она.
«Моя мама учила меня уважению и ответственности, особенно когда ты работаешь.»
«К сожалению, Том опоздал более чем на два часа с моим заказом и вонял сигаретами.»
«Я отчитала его за плохую трудовую этику.»
«Может, я была слишком резкой, но стандарты моей матери прочно во мне закрепились.»
«Ух ты», — пробормотала я.
«Должна признать, я совсем не этого ожидала. Я действительно тебя недооценила.»
«Понимаю. Ты, наверное, думала, что я какая-то избалованная богачка, кричащая на бедного парня и смотрящая свысока на всех вокруг?» — усмехнулась она.
«Честно? Да», — призналась я, качая головой, но с улыбкой.
«Ты не единственная, кто судил меня», — заверила меня Вероника, на губах её появилась мягкая улыбка.
«Проще всего видеть лишь внешнюю оболочку. Машины, одежда… это часть меня.»
Она указала на униформу.
«Но и это тоже часть меня, и не менее важная.»
«И пока это кафе не закроется, я буду продолжать работать здесь, сколько смогу.»
«Ну, тогда, похоже, мне придётся чаще заглядывать сюда в этом месяце… если ты не против?»
«Конечно», — ответила Вероника, вставая и доставая блокнот для заказов.
«Что будете заказывать на завтрак, мадам?»
Я улыбнулась ей. «Твоя мама гордилась бы тобой.»
«Я знаю», — кивнула она и приняла мой заказ.
Позже я рассказала Лили, что она была права — мы действительно видели Веронику в кафе.
Она была в восторге, и с тех пор мы стали иногда туда заходить.
После того как прошла годовщина смерти её матери, мы с Вероникой стали подругами.
Даже когда она была в своих деловых костюмах, она всегда приветствовала меня тёплой улыбкой.
Не уверена, что её йорки в восторге от Бастера — они немного надменные — но, по крайней мере, теперь у меня есть подруга, с которой можно выгуливать собаку.