За все свои 40 лет я никогда не испытывала такой паники, как в прошлую пятницу — в тот день, когда моя дочь и няня исчезли без следа.
То, что началось как обычный день, превратилось в кошмар, который развивался быстрее, чем я могла уследить.
Но прежде чем перейти к хаосу, позвольте дать немного контекста.
Мой бывший муж Дэниэл и я развелись два года назад — это был тяжелый, болезненный развод.
И если был человек, который всё только усугублял, то это была его мать, Бренда.
Она никогда меня не любила, а после развода её скрытое презрение превратилось в открытую враждебность.
В её глазах я была причиной того, что жизнь Дэниэла пошла под откос.
Я научилась держаться от неё подальше, ограничивая наши контакты редкими обменами по поводу нашей дочери Лили.
Лили пять лет — она умная, милая, смеющаяся девочка.
Она — весь мой мир.
На той неделе у неё была лёгкая простуда.
Детский сад отказался её принимать, а я не могла снова пропускать работу.
Я не хотела звонить Дэниэлу, и уж точно не собиралась просить Бренду.
Поэтому я обратилась к Джессике — нашей постоянной няне.
Джессика — ответственная студентка колледжа, добрая и надёжная.
Она присматривала за Лили несколько месяцев, и у меня не было причин волноваться.
До того вечера.
Когда я вошла в дом, я ожидала услышать мультики, Джессику, напевающую что-то на кухне, и Лили, укутанную в одеяло.
Вместо этого — тишина.
Ни звука.
Никаких следов ни одной из них.
Я позвала — тишина.
Паника охватила меня, когда я обыскала комнаты.
Никакой записки.
Ни сообщения.
Никаких объяснений.
И тогда я заметила, что розовый рюкзачок Лили исчез.
И тут я вспомнила об AirTag, который я тайно положила в её рюкзак несколько месяцев назад.
Я вытащила телефон, с бешено стучащим сердцем, и открыла трекер.
Загрузилась локация — и я застыла.
Аэропорт.
Рюкзак моей малышки был в аэропорту.
Не раздумывая, я схватила ключи и выскочила.
Я едва тормозила на красный свет, обновляя приложение снова и снова.
Точка не двигалась — она всё ещё была в терминале.
Я вбежала в здание, оглядывая толпу, с перехваченным дыханием и бешено бьющимся сердцем.
И тут я её увидела.
Рюкзак.
Рядом с ним стояла Лили с Джессикой.
А рядом с ними — Дэниэл и Бренда.
Гнев захлестнул меня, когда я подошла к ним.
«Что, черт возьми, происходит?!»
Джессика обернулась, испуганная.
Дэниэл едва вздрогнул.
Бренда улыбнулась, как будто мы встретились на бранче с подружками.
«О, Шарлотта, не устраивай сцену», — пропела она.
Лицо Лили просияло, когда она увидела меня.
Она побежала прямо ко мне. «Мамочка! Они сказали, что мы едем на пляж!»
Я посмотрела на неё, ошеломлённая. «Кто это сказал?»
Она прямо указала на Бренду.
«Вы собирались увезти её в другой штат?» — спросила я тихо, с дрожью от ярости в голосе.
«Без моего разрешения?»
Дэниэл спокойно вмешался. «Мы везём её на лечение. Ты преувеличиваешь.»
«На лечение?» — резко сказала я. — «У неё простуда.»
«Солнце и морской воздух помогут», — сказала Бренда. — «Мы забронировали двухнедельный курорт.»
Джессика ахнула. «Что? Вы сказали, что Шарлотта всё знает! Что она встретит нас здесь!»
Я повернулась к ней, осознавая всё. «Они солгали тебе, Джессика. Ты ничего не знала. Тебя использовали.»
Её лицо побледнело. «Прости. Я правда не знала.»
Я снова повернулась к Дэниэлу, голос стал стальным. «Ты думал, что сможешь увезти её, не сказав мне?»
«Мы думали, так будет лучше», — пожал он плечами.
Охрана уже начала подходить поближе, переговариваясь по рациям, наблюдая.
Мне было всё равно.
Пусть слушают.
«Это похищение», — сказала я ровно.
Бренда фыркнула. «Не драматизируй. Это недоразумение.»
«Вы собрали её вещи. Купили билеты. Солгали няне. Ты называешь это недоразумением?»
Через несколько минут охрана вмешалась.
Дэниэлу и Бренде задали вопросы.
Джессика стояла в стороне, потрясённая, тихо извиняясь.
Дэниэл пытался оправдаться, говоря, что «это ради Лили», но никто не верил.
«Если вы когда-нибудь попробуете что-то подобное снова», — сказала я Бренде, — «ты больше никогда её не увидишь. Поняла?»
Она не ответила.
Дэниэл вскинул руки: «Ладно. Забирай её.»
Я не ждала ни секунды.
Я крепко прижала Лили к себе и ушла, оставив их жалкую затею позади.
Снаружи Джессика догнала нас, извиняясь, пытаясь объяснить. «Я не слышала телефон. Думала, ты встретишь нас в аэропорту. Мне так жаль, Шарлотта.»
Я видела, что она искренне сожалеет.
Она не знала, во что её втянули.
Я пообещала позвонить ей позже.
Сейчас мне просто нужно было отвезти свою дочь домой.
Когда я несла Лили к машине, её маленькие ручки обвили мою шею, и я знала — это ещё не конец.
Они перешли черту — и узнают, как далеко я готова зайти, чтобы защитить самое важное.
Они думали, что мной легко манипулировать.
Они ошиблись.