Когда мне исполнилось восемнадцать, я была потрясена, узнав, что моя мачеха считает меня недостаточно хорошей для её сына.
В тот день рождения, вместо праздника, меня заставили платить за аренду, а потом Шэрон дала мне всего неделю, чтобы съехать.
Не зная, куда идти, я обратилась к единственному человеку, который всегда был рядом — к моему дедушке.
Когда он вмешался, неприятная правда о жадности моей семьи раскрылась так, как я и представить не могла.
Мне было всего одиннадцать, когда умерла моя мама.
В один момент она поцеловала меня в лоб, пообещала вернуться после моей ночёвки у тёти Клэр, а в следующий — её уже не стало.
После этого изменился дом, и изменился мой отец.
Он изо всех сил пытался справиться со своим горем, но тишина между нами только росла, пока в нашей жизни не появилась Шэрон.
Сначала Шэрон казалась доброй.
Она пекла печенье, называла меня «дорогая», а её дочь Миа, на два года младше меня, была настоящим ураганом энергии.
Мы стали близки, строили крепости из одеял, делились секретами, и я убедила себя, что брак папы и Шэрон — это второй шанс.
Шанс на то, что всё наладится.
Мне следовало бы догадаться, что это не так.
Старшая школа пролетела в вихре учебников и жизни в общежитии, и, возможно, именно из-за этой дистанции я не замечала трещин, появляющихся в семье.
Когда я вернулась домой, поступив в колледж, и ещё даже не успела разобрать чемодан, Шэрон протянула мне таблицу.
«Теперь ты взрослая», — сказала она будничным тоном.
На бумаге были указаны расходы: аренда — 500 долларов в месяц, коммунальные услуги — 75, а на еду значилась загадочная пометка: «Вноси вклад согласно тому, что ешь».
Я рассмеялась в недоумении.
«Ты ведь шутишь, да?» — спросила я, но серьёзный наклон её головы заставил меня замолчать.
Я обернулась к отцу в поисках поддержки, но встретила лишь его усталый вздох.
«Это поможет тебе повзрослеть», — сказал он, словно это был какой-то важный жизненный урок.
Я проглотила свою гордость и неохотно согласилась.
В следующие два года я делала всё, что могла: платила аренду, работала неполный рабочий день в кафе между занятиями на факультете гражданского строительства, готовила, покупала продукты и даже нянчилась с Мией и моим младшим сводным братом Итаном.
А потом, одним вечером за ужином, Шэрон небрежно объявила: «Нам нужна твоя комната.
С новым ребёнком на подходе у нас просто нет места».
Я уставилась на неё в изумлении.
«Что?» — смогла только выдавить я, но она лишь театрально вздохнула и пожала плечами, словно мои возражения ничего не значили.
Когда я начала умолять её рассмотреть другие варианты, она холодно ответила: «Так поступают семьи.
Мы жертвуем».
Моё сердце бешено колотилось, и я поняла, что дело не только в обиде — мне было достаточно.
В панике я заперлась в своей комнате и позвонила тёте Клэр.
Сквозь рыдания я рассказала ей: «Они выгоняют меня — папа и Шэрон.
Я не знаю, что делать!»
Она выслушала меня терпеливо, а потом заверила, что обо всём позаботится.
В ту ночь в дверь постучали.
Шэрон открыла, и на пороге стоял мой дедушка.
Его лицо было суровым — тихо угрожающим, без единого повышенного тона.
«Мне нужно поговорить с тобой и Дэвидом», — спокойно сказал он.
Я сидела на лестнице, слушая, как из папиного кабинета доносились приглушённые голоса, пока раздражённый голос Шэрон не возрос, а затем всё стихло.
Вскоре после этого папа вышел с опущенной головой, едва взглянув в мою сторону.
Потом появился дедушка, улыбнулся и поманил меня к себе.
Сидя рядом с ним на диване, я заметила, как его глаза вспыхнули решимостью.
«Вот что будет дальше», — объявил он.
«У тебя три варианта: остаться здесь с отцом и Шэрон без арендной платы, переехать ко мне или к тёте Клэр, либо жить в одной из моих съёмных квартир — тоже бесплатно».
Он вложил мне в руку чек на 15 000 долларов.
«Это не подарок, Эмили — это твои деньги. Это ровно столько, сколько ты заплатила за аренду. Я заставил его вернуть их».
У меня сжался желудок, когда я осознала, что всё это время папа и Шэрон брали с меня деньги за проживание в доме, который даже не принадлежал им.
«Они забирали твои деньги, пользуясь моей щедростью», — продолжил дедушка.
Его слова ударили меня, как нож в сердце.
Я почувствовала, как горький смешок вырвался у меня, когда до меня дошло, что я была не просто нежеланным гостем — я была дочерью папы, и они выжали из меня всё до последнего цента.
В ту ночь я собрала вещи и переехала в уютную квартиру, которую для меня устроил дедушка.
Он даже купил мне новый холодильник и плиту, и впервые за много лет я почувствовала, что снова могу дышать.
Конечно, покой был недолгим.
Три дня спустя зазвонил мой телефон.
Это была Шэрон, и я почти не ответила, но любопытство взяло верх.
«КАК ОН МОГ ТАК ПОСТУПИТЬ С НАМИ?!» — закричала она, едва я подняла трубку.
«ВСЁ ЭТО ТВОЯ ВИНА!»
Я поморщилась и отстранила телефон от уха.
Наконец, я хладнокровно ответила: «Я просто перестала позволять вам пользоваться мной. Если вам с папой стыдно, это ваши проблемы».
После долгого, ошеломлённого молчания звонок оборвался.
Это должно было причинить боль, но не причинило — по крайней мере, больше нет.
Через несколько дней за обедом дедушка упомянул, что Шэрон пыталась убедить его всё забрать обратно, даже обвиняя меня в манипуляции.
Он просто улыбнулся и сказал: «Эта девушка — моя внучка. Я всегда выберу её, а не вас».
Я почувствовала, как у меня сжалось горло, и прошептала: «Спасибо, дедушка».
Он мягко сжал мою руку, и в тот момент я наконец поняла, что значит настоящая семья.
После этого я держалась подальше от папы и Шэрон.
Я сосредоточилась на учёбе и на том, чтобы построить собственную жизнь, хотя самым трудным была Мия, которая позвонила мне через неделю после моего ухода, плача: «Я не хочу, чтобы ты уходила».
Я пообещала ей: «Что бы ни случилось, я всегда останусь твоей сестрой».
Некоторые люди ставят цену на семью, но благодаря дедушке я узнала её настоящую ценность — и создала будущее, которое, наконец, принадлежало только мне.