Отец Авроры контролировал её жизнь столько, сколько она себя помнит.
Но когда он потребовал, чтобы она отменила свадьбу с Мэттью, человеком, которого он считал недостойным, она наконец-то встала на своём.
Выбирая любовь, а не богатство, она уходит.
Но когда судьба меняет ход событий, увидит ли её отец ценность Мэттью?
Мой отец всегда контролировал мою жизнь.
Он выбирал мои школы, друзей и даже одежду.
Каждое решение должно было проходить через него, как будто я была не его дочерью, а бизнес-выгодой.
Долгое время я думала, что могу с этим смириться.
Я думала, что если проигнорирую худшее, я смогу жить своей жизнью.
Но на этот раз?
Он перешёл черту.
Потому что в этот раз он попытался контролировать, кого я люблю.
Шесть месяцев назад.
Я встретила Мэттью самым неуклюжим образом.
Он нес мини-холодильник в склад и я чуть не сбила его своей машиной.
Честно говоря, он стоял в ужасном месте.
Но вместо того чтобы рассердиться, он просто улыбнулся, махнул рукой на мои извинения и помог мне правильно выехать.
«Будь то дорогая машина или нет», — сказал он.
«Иногда всем нам нужна немного помощи. Я — Мэттью».
«А я смущена. Меня зовут Аврора», — улыбнулась я.
Большинство мужчин в моём мире, ну, в мире моего отца, были высокомерными, самодовольными и окружёнными привилегиями.
Но Мэттью?
Он был другим.
Он был сильным, вежливым и заботливым.
Он был тем мужчиной, который откроет дверь, но никогда не ожидает ничего в ответ.
У него не было ничего.
Ни семьи, на которую можно полагаться.
Ни богатства.
Ни диплома из университета, за который придётся отдать руку и ногу.
Только мозолистые руки и сердце больше, чем у кого-либо, кого я когда-либо встречала.
И я обожала его за это.
Это случилось во вторник.
Без шикарного ужина, без скрипачей и без громких жестов.
Просто я, Мэттью и звёзды.
Мы сидели на капоте потрёпанного пикапа, припаркованного на нашем любимом месте, тихом обзорном пункте за городом.
Воздух был свежим, а небо тянулось бесконечно выше нас, усеянное звёздами.
Рука Мэттью была обвита вокруг меня, тёплая и надёжная.
Я прижалась к нему, вдыхая его знакомый запах — чистое бельё и лёгкий аромат опилок с работы.
«Трудный день?» — спросил он, целуя меня в волосы.
«Ты не представляешь», — вздохнула я, помогая себе картошкой фри, которую мы купили.
Мой отец целый день показывал мне «подходящего кандидата», сына одного из его деловых партнёров.
Мужчину с личностью сухого тоста и эго короля.
«Я не принадлежу этому миру, Мэтт», — пробормотала я.
Мэттью немного помолчал, затем сжал мою руку.
«Тогда не будь там».
Я посмотрела на него, и именно тогда я заметила это.
Как его пальцы нервно дергались и как его колено слегка подрагивало, будто он нервничал.
Мэттью никогда не нервничал.
«Ладно, что происходит?» — спросила я. «Ты ведёшь себя странно».
Он выдохнул с мягким смехом, покачав головой.
«У меня был целый план речи. Я собирался быть таким уверенным и плавным, но теперь ты смотришь на меня так… и…»
Он застонал, потирая лицо. «Ты заставляешь меня нервничать, Аврора».
«Я да?» — я моргнула.
Он тихо засмеялся.
«Да, потому что я хочу, чтобы это было идеально.»
Мое сердце остановилось.
Мэттью достал маленькую, слегка поношенную бархатную коробочку, такую, которая не была новой, но с которой ходили долгое время, ожидая подходящего момента.
«Аурора,» — сказал он, его голос теперь был уверенным, глаза не отрывались от моих.
«Я знаю, что у меня нет особняка, чтобы предложить тебе. Нет трастового фонда. Нет связей. Но что я могу тебе предложить? Это я. И мое сердце. И обещание, что до конца моей жизни ты не проведешь и дня, не зная, как сильно ты любима.»
Слезы обожгли мои глаза.
«Я знаю, что твой отец думает, что я недостаточно хорош для тебя,» — продолжил он.
«Но мне все равно, что он думает. Мне важна ты, Аурора. И если ты хочешь меня, только меня, на всю нашу жизнь… тогда, Аурора…»
Он открыл коробочку, показывая простое, изысканное кольцо. Маленький бриллиант, ничего яркого, ничего лишнего.
Но оно было красивым. Обдуманным.
«Ты выйдешь за меня?»
Я не колебалась.
«Да,» — прошептала я, а затем засмеялась сквозь слезы.
«Да, Мэттью, конечно, выйду!»
Он улыбнулся, надевая кольцо на мой палец, а затем притянул меня к себе для самого мягкого, самого идеального поцелуя.
Без фейерверков. Без камер. Без зрителей.
Только мы.
И я никогда не была так уверена в чем-либо в своей жизни.
Неделю назад
«Ты не выйдешь за этого мужчину, Аурора,» — сказал мой отец.
«Не будь дурочкой, девушка.»
Голос моего отца был спокойным, ровным… но смертельно опасным.
Через стол для еды я положила вилку.
«Я его люблю, пап.»
Отец фыркнул.
«Уильям…» — тихо сказала моя мать, Анриетта, пытаясь сохранить мир.
Она поливала соусом жареную курицу, наверное, пытаясь отвлечь моего отца.
«Любовь не оплачивает счета, Аурора,» — сказал он.
«Я оплачиваю все в твоей жизни.»
«У Мэттью есть работа,» — указала я.
«Как грузчик на складе?» — рассмеялся мой отец.
«Это не работа, это тупик.
Ты понимаешь, как унизительно будет для моей дочери выйти замуж за мужчину, который едва зарабатывает на аренду?»
«Он добрый, пап,» — сказала я, пытаясь сохранить спокойствие в голосе.
Если бы я повысила голос на отца, он бы вышел из себя. И мне пришлось бы платить за это.
«Он хорошо ко мне относится. Он делает меня счастливой,» — сказала я.
«Это не имеет значения. Ты жила в роскоши. Это все, что ты знаешь,» — грубо ответил он.
«Он ниже тебя, Аурора. Не притворяйся, что ты этого не видишь.»
Мой живот перевернулся. Подо мной. Вот как мой отец видел Мэттью, как грязь под его ботинком.
«Ты не можешь решать это,» — сказала я.
Мой отец откинулся назад, его глаза стали острыми.
«Я могу, если это касается репутации нашей семьи.»
Я ожидала злости. Я ожидала криков.
Но его голос был зловещо спокойным, когда он произнес следующий удар.
«Если ты продолжишь с этим, ты сделаешь это без единого цента от меня.»
Воздух в комнате изменился.
Моя мать напряглась рядом с ним, сжала салфетку. Одри, моя младшая сестра, смотрела в свою тарелку.
Я медленно выдохнула.
— Это нормально.
— Мы заплатим за это сами.
— Ты думаешь, что сможешь позволить себе свадьбу?
— На что?
— На зарплату Мэттью в складском помещении? — отец моргнул.
— Это не будет пышная свадьба, — призналась я.
— Но она будет нашей.
— И для меня этого достаточно.
Впервые за всю мою жизнь я увидела, как на лице отца мелькнуло сомнение.
Он не ожидал, что я не отступлю.
Но затем, так же быстро, его выражение стало жестким.
— Если ты выйдешь за него, — сказал он, — то ты больше не живешь в этом доме и больше не являешься моей дочерью.
В ту ночь, когда я вернулась за своими вещами, я увидела пламя еще до того, как свернула на улицу.
Отец имел огромное родовое поместье, которое находилось в нашей семье поколениями… и оно горело.
— Господи, — пробормотал Мэттью рядом со мной, останавливая машину.
Огонь уже достиг второго этажа.
Дым поднимался в ночное небо.
И тогда я услышала это.
Крики.
У меня оборвалось сердце.
Без колебаний Мэттью распахнул дверцу машины и бросился прямо к дому.
— Мэттью, подожди! — крикнула я, но он уже исчез.
Я рванулась за ним, чувствуя, как паника сжимает мою грудь.
Снаружи моя мать стояла в ночной сорочке, задыхаясь в ладонях.
Она вцепилась в мое плечо, ее глаза были полны ужаса.
— Аврора, Одри все еще внутри! — рыдала она.
— Она… она была наверху.
— Я пыталась!
Мэттью не колебался.
Он повернулся, прикрывая лицо от дыма, и бросился внутрь.
— Мэттью! — закричала я вслед, но мой голос утонул в треске огня.
Секунды тянулись, как часы.
Я сжала кулаки так сильно, что ногти вонзились в ладони, не отрывая взгляда от дверного проема, моля, чтобы он вышел.
И наконец, он появился.
На руках у него была Одри.
Она сильно кашляла, ее лицо было покрыто копотью, и она цеплялась за него изо всех сил.
Как только он поставил ее на траву, она разрыдалась.
Но Мэттью не остановился.
Не говоря ни слова, он снова повернулся к дому.
У меня остановилось сердце.
— Мэттью, нет! — закричала я, хватая его за руку.
— Пожалуйста, не надо!
Наши взгляды встретились, и на мгновение я увидела это.
Страх.
Но под ним?
Решимость.
— Твой отец все еще там, — сказал он.
Я сглотнула, покачав головой.
— Пожарные скоро будут, они…
— Времени нет, любовь, — сказал он.
Его голос был твердым и спокойным, даже когда пламя ревело за его спиной.
— Все будет хорошо, Аврора.
— Со мной все будет хорошо, обещаю.
Затем, прежде чем я успела сказать хоть слово, он исчез.
Я застыла, не в силах дышать, не в силах пошевелиться.
— С ним все будет хорошо, правда? — прошептала Одри, сжимая мою руку.
Я не знала, о ком из них она спрашивала.
Я не знала, что сказать.
Минуты превратились в вечность.
И затем, сквозь дым, я увидела его.
Мэттью вышел из дома, поддерживая отца, перекинув его через плечо.
Отец был полусознателен, задыхаясь от кашля, пока Мэттью тащил его на траву.
Его рубашка промокла от пота, руки были покрыты пеплом.
Он тяжело дышал, его грудь судорожно вздымалась.
Но он спас его.
А потом, словно не только что дважды рисковал жизнью, Мэтью схватил ближайший огнетушитель и начал тушить пламя.
К тому моменту, когда прибыли пожарные, худшее было позади.
Особняк был сильно поврежден, но все еще стоял.
Как и мой отец.
Все благодаря Мэтью. Человеку, которого он не выносил.
Я думала, что это изменит все. Что в этот момент мой отец наконец увидит в Мэтью человека, достойного уважения.
Я ошиблась.
«Это ничего не значит,» – сказал Уильям.
«Он спас тебе жизнь!» – я уставилась на него в полном недоумении.
Уильям покачал головой, глядя на дом так, словно он его предал.
«Пожарные все равно бы нас спасли, Аврора.»
Что-то внутри меня сломалось.
«Ты невыносим,» – прошептала я.
Моя мать молча вытирала слезы. Одри стояла между нами, скрестив руки на груди.
Мэтью стоял рядом со мной, наблюдая за моим отцом с непроницаемым выражением лица. Он не произнес ни слова с тех пор, как вытащил его из огня.
«Ты глупец, Уильям,» – сказала я. «Ты только что потерял лучшего зятя, который у тебя мог быть.»
«Если уйдешь, пожалеешь,» – фыркнул он.
Я повернулась к Мэтью, к человеку, который рисковал всем ради тех, кто его презирал.
«Не думаю, что пожалею,» – сказала я.
Мой отец не ответил. Он просто развернулся и ушел в руины своего разрушенного особняка, цепляясь за свои деньги, свою гордость и свое одиночество.
А я ушла от них. Навсегда.
Нашу квартиру наполнял запах ромашки и тостов.
Мэтью сидел на диване, без рубашки, с кожей, покрытой остатками копоти. Синяки на его руках темнели – доказательство того, что он сделал. Доказательство того, чем он рискнул.
Я поставила на стол рядом с ним дымящуюся кружку чая, затем опустилась на колени и осторожно нанесла мазь на ссадину на его предплечье.
«Знаешь, я пережил пожар, Аврора. Думаю, я справлюсь с маленьким порезом,» – поморщился он.
«Потерпи, Мэтью,» – сказала я, закатив глаза.
Его губы дрогнули, но он не стал спорить.
На мгновение воцарилась тишина. Легкий гул обогревателя, тихий звон ложки о керамику. Затем Мэтью вздохнул, откинув голову на спинку дивана.
«Ты в порядке?» – спросил он.
Вопрос был таким простым, таким мягким, что едва не сломил меня.
Я отложила мазь в сторону и свернулась на диване рядом с ним, уткнувшись головой в его плечо.
«Теперь да,» – сказала я.
Его рука обняла меня, теплая и надежная, притягивая ближе.
«Ты меня очень напугал,» – прошептала я.
Мэтью тихо рассмеялся, прижимая губы к моим волосам.
«Ты от меня не избавишься, Аврора,» – сказал он.
«Хорошо,» – улыбнулась я.
Потому что после всего? Это… просто мы. В этой маленькой квартире, в этот тихий момент – было всем, что мне когда-либо было нужно.
И я никогда в жизни не была в чем-то так уверена.
А что бы сделали вы?